雅安境内有人类活动的历史可以追溯到旧石器时代，“富林文化”是我国南方旧石器晚期的重要文化遗址。公元前316年秦并巴蜀，置严道（治所在今荥经），这是雅安最早的建置。西汉置西部都尉府。隋仁寿四年（604年）置雅州。唐代对边地民族招抚内附，在雅州、黎州两地设置近百个由少数民族首领管辖的羁縻州。北宋时期，雅州治所由多营坪迁到苍坪山麓。元代雅州属陕西行省吐蕃等处宣慰使司。清雍正七年（1729年），雅州升为府治，雅州府是雅安历史上辖境最广阔的时期。民国二十八年（1939年）建西康省，雅安属西康省第二行政督察区。1950年，雅安解放，设雅安专区，雅安为西康省省会。1955年撤销西康省，雅安专区并入四川省。1968年，成立雅安地区革命委员会。1981年，设雅安地区行政公署。2000年12月，撤销雅安地区设立雅安市（地级市）。历史上，境内有大禹治水、邓通造钱、雅州造船、僚人叛乱、石达开兵败大渡河、保路运动、中国工农红军强渡大渡河翻越夹金山、百丈关大战、雅属事件等重大事件发生，产生了樊敏、高颐、雷简夫、曹光实、何崇政、吴之英、乐以琴、程子健、周文等重要人物。

雅安有彝族、藏族等39个少数民族，少数民族占人口总数的5.4%。佛教、天主教、基督教、伊斯兰教、道教等在雅安都有活动。雅安境内的汉语属于汉语北方方言区西南次方言区四川话区，其语言诸因素中，大部分与现代汉语普通话、成都话一致。